年6月16日晚，正在印度洋上航行的中国货轮“德堡”号，突然主机停车。就在这时，一个巨浪打来，船上多吨钢材发生位移，巨大的船体顿时左倾插入海底。

德堡轮沉没后，水手长张周生第一个爬上救生筏，并将4名船员拉上了筏子。然而之后，漆黑的海面死一般平静——除了救生筏上5人，其余30名中国船员永远地沉眠于印度洋底。

这艘由罗马尼亚制造的货轮，刚刚在3个月前交付中国，并由这35名船员负责将其开赴广州。然而这艘新船质量极差，自驶离罗马尼亚以来，大小故障不断，整整3个月时间，货轮才行至印度洋。而在这里，一个突如其来的故障终于要了这艘货轮以及无数无辜船员的命！

比起葬身海底的船员，救生筏上的5个人无疑是幸运的，但面对茫茫海面，大家能否活下来，谁也不知道。

救生筏开始漫无目的地随波逐流，张周生则非常幸运地捞到一个救生袋，袋里有压缩饼干、鱼钩和钓鱼线、一个防水电筒。

幸存的5位船员知道，此时必须团结一心，同舟共济。于是大伙推选张周生为头，张周生是水手长，又有10年航龄，大家都信赖他。

由于救生袋里的食品十分有限，张周生把压缩饼干分成5份，每人一份，同时规定所有人早上一小包，晚上一小包，中午不吃。（每小包里有3块麻将大小的饼干）这样做，可以让5个人吃一个多星期。

眼下对生命威胁最大的是缺水，尽管四周都是海水，但根本不能饮用。被太阳晒了一天，大家感到火烧火燎。于是张周生提出，为补充身体所需水分，每人必须喝自己的尿！

尿液又涩又苦、异味刺鼻，要喝下去可不容易。张周生带头捏着鼻子把排出的小便喝下，水手郭德胜也跟着喝了，然而副水手长朱亮杰、机工郭卫朝和一名二副试了几次，怎么都喝不下去，最后只好把这唯一能补充水分的东西给倒了。

一转眼3天过去了，这天，大伙身上突然出现成片的小疱疹。这些疱疹又痛又痒，用手一抓就流出浓血。大伙用海水冲洗疱疹时，血腥味立即引来成群的鲨鱼，众人惶恐不已，好在有惊无险。

进入第4天，众人体力明显衰弱，由于没有水分补充，口腔里已没有唾沫，饼干在嘴里来回打转，完全咽不下去。

此时解出的小便，异味更大，更加难以入口。张周生和郭德胜还在坚持喝，状态稍好，其他三人由于几天没进任何水分，嘴唇干裂出一道道口子。大伙迫切希望老天能下一场雨，可这湛蓝蓝的天空，何曾有半点雨的影子。

随着食物不断减少，大伙想起救生袋中有鱼钩和鱼线，他们准备钓几条鱼。然而令人始料不及的是，罗马尼亚提供的这种救命用的鱼线竟也是劣等品，鱼一挣就断了。

第5天夜里，远处海面上突然出现灯光。大家急忙拿出手电筒准备求救，然而罗马尼亚的防水手电竟根本不防水，电池已被泡坏。众人只能眼睁睁看着灯光越来越远，直至消失在茫茫夜色中。

当太阳再次升起时，朱亮杰已经不行了，他两腮下陷，嘴唇干瘪，像被风干了的木乃伊。终于，下午5点，他咽下了最后一口气。大伙悲痛地把他的遗体缓缓放入水中。大家很清楚，如果一两天内不能获救，他们的结局会跟朱亮杰一样。

然而期待中的转机并没有出现，第7天上午，二副在焦渴中停止了呼吸。第8天夜里，郭卫朝也无声无息地走了……

此时只剩张周生和郭德胜两个人了，因为坚持喝小便，他们活到了现在，但如果再得不到淡水，他们也终将走向死亡。

到了第9天，张周生和郭德胜还能排出点尿，虽然只有像浓浓的红茶一样的小半杯，并且散发着浓烈的氨味，但两人仍毫不犹豫地喝了下去。待夜幕再次降临，两人在焦渴中昏昏沉沉地睡了过去。

半夜时分，两人突然被一阵雨点敲打在篷布上的声音惊醒——下雨了！两人挣扎着钻出篷布，仰面朝天，把嘴巴张得大大的，拼命吮吸着这救命的甘露，待胃里再也装不下半点雨水时，又用篷布把雨水收集到一个塑料袋里。此时，他们想起了3位刚刚被渴死的同伴……

虽然解决了水的问题，但他们此时又面临着断粮的威胁。剩下的饼干已十分有限，他们被迫把每天两小包改成一小包，后来又减为一天吃一小块。两人整天昏昏沉沉，完全不知道他们现在在哪里，也不知道将要漂向何方……

终于第15天，一艘轮船突然出现在海面上，但可惜的是，当时双方距离太远，筏子又小，对方根本没看到……

第18天，最后一块压缩饼干吃完了。极度的饥饿迫使两人到了饥不择食的程度，小小的筏子上能咀嚼的东西都被用来充饥了：包装纸、牛皮、木塞……

到了第20天，一只精疲力竭的海鸟突然一头扎到了筏子上，对两个奄奄一息的生命来说，这真算是一顿救命的野餐。饿极了的郭德胜用尽全力死死抓住海鸟，两人茹毛饮血般地将这只海鸟生吞了。

第22天，两人已被饥饿折磨得皮包骨头，身体已接近人类极限！第24天，他们已进入弥留状态……

也许是经历了太多磨难，老天终于被感动了。就在当天下午，一声长长的汽笛声突然传入两人耳中——一艘日本货船看到了他们！在经历了24个昼夜的海上漂泊后，两位顽强的中国船员终于获救了!